Si necesitas demostrar tu nivel de inglés para estudiar, trabajar o emigrar, probablemente ya te hayas encontrado con dos nombres: TOEFL e IELTS. Ambos son exámenes internacionales reconocidos, ambos evalúan las cuatro habilidades principales del idioma y ambos exigen una preparación seria.
Sin embargo, no son exactamente iguales. La mejor opción dependerá de la institución a la que te postules, el propósito del examen y la manera en que te sientas más cómodo al leer, escuchar, escribir y hablar en inglés.
Antes de inscribirte, conviene conocer sus diferencias.
Lo primero: averigua cuál examen acepta la institución
Este es el paso más importante. No debes elegir el examen solamente porque alguien te dijo que uno es más fácil que el otro.
Consulta directamente los requisitos de la universidad, empresa, organismo profesional o autoridad migratoria correspondiente. Algunas instituciones aceptan los dos exámenes; otras exigen uno específicamente. También pueden solicitar una puntuación general determinada o establecer requisitos mínimos para cada habilidad.
Por ejemplo, una universidad podría aceptar una buena puntuación general, pero exigir además un resultado mínimo en Writing o Speaking.
Primero debes determinar qué resultado necesitas. Después podrás decidir cuál examen te conviene y diseñar un plan de preparación.
¿Qué evalúan el TOEFL y el IELTS?
Los dos exámenes evalúan cuatro habilidades:
- Reading
- Listening
- Speaking
- Writing
La diferencia principal no está en las habilidades evaluadas, sino en la forma de medirlas.
El TOEFL iBT está orientado principalmente al uso del inglés en contextos académicos. Incluye textos, conversaciones, anuncios y exposiciones relacionados con la vida universitaria y con situaciones comunicativas reales.
El IELTS ofrece dos versiones principales:
- IELTS Academic: dirigido principalmente a quienes desean estudiar en una universidad o registrarse ante determinados organismos profesionales.
- IELTS General Training: utilizado con frecuencia para procesos migratorios, laborales o estudios que no requieren formación universitaria.
Las secciones de Listening y Speaking son iguales en ambas versiones del IELTS, pero Reading y Writing son diferentes.
¿Cómo es el TOEFL?
El TOEFL iBT se realiza en computadora y puede presentarse en un centro autorizado o, cuando la institución lo acepta, mediante la modalidad Home Edition.
Desde enero de 2026, el examen utiliza una estructura actualizada. Continúa evaluando Reading, Listening, Writing y Speaking, pero incluye tareas más variadas y situaciones comunicativas académicas y cotidianas.
El examen dura aproximadamente dos horas y no tiene un descanso programado. Por eso, además de dominar el inglés, necesitas mantener la concentración y administrar bien el tiempo.
En la sección de Speaking, respondes utilizando un micrófono. No conversas directamente con un examinador. Tus respuestas quedan grabadas para ser evaluadas posteriormente.
Este formato puede convenirte si:
- Te sientes cómodo trabajando en computadora.
- Prefieres hablar frente a un micrófono en lugar de hacerlo ante un examinador.
- Tienes facilidad para tomar notas mientras escuchas.
- Puedes integrar información procedente de textos y grabaciones.
- Tu objetivo está principalmente relacionado con estudios universitarios.
Desde enero de 2026, el TOEFL utiliza una escala de 1 a 6, con incrementos de medio punto. Durante un periodo de transición, los informes también incluyen una puntuación comparable en la escala tradicional de 0 a 120. Puedes consultar la información actualizada en el sitio oficial de ETS.
¿Cómo es el IELTS?
El IELTS Academic dura aproximadamente 2 horas y 45 minutos. También contiene cuatro secciones: Listening, Reading, Writing y Speaking.
Una de sus características más conocidas es la prueba oral. En lugar de hablarle a una computadora, conversas con un examinador certificado. La entrevista dura entre 11 y 14 minutos y consta de tres partes.
Primero respondes preguntas sobre temas cotidianos y personales. Después hablas durante un tiempo determinado sobre un tema asignado. Finalmente, sostienes una conversación más amplia relacionada con ese tema.
En IELTS Academic, la sección de Writing incluye dos tareas. En la primera debes describir información visual, como una gráfica, tabla, diagrama o proceso. En la segunda debes desarrollar una respuesta a una opinión, argumento o problema.
Este examen puede convenirte si:
- Prefieres conversar con una persona durante la prueba oral.
- Te desenvuelves bien ante distintos tipos de preguntas.
- Puedes escribir textos organizados bajo presión de tiempo.
- Tienes facilidad para interpretar gráficas, tablas y diagramas.
- Necesitas el examen para estudiar, trabajar, registrarte profesionalmente o realizar un proceso migratorio.
El IELTS utiliza una escala de bandas que va de 0 a 9. La puntuación final se calcula a partir de los resultados obtenidos en las cuatro habilidades. Puedes revisar el formato completo en el sitio oficial de IELTS.
La diferencia más evidente: la prueba oral
Para muchos estudiantes, la decisión depende de la sección de Speaking.
En el TOEFL hablas frente a un micrófono y debes organizar tus respuestas dentro de límites de tiempo muy precisos. Algunas personas se sienten más tranquilas porque no tienen a un examinador delante. Otras consideran que hablarle a una computadora resulta artificial.
En el IELTS conversas con un examinador. Esto permite una interacción más parecida a una conversación real, pero también puede producir nervios en quienes se sienten observados o evaluados directamente.
Ninguna modalidad es objetivamente más fácil. La pregunta correcta es: ¿en cuál de las dos puedes demostrar mejor lo que sabes hacer?
¿Cuál tiene la sección de Reading más fácil?
Tampoco existe una respuesta universal.
El TOEFL presenta tareas académicas y de la vida cotidiana que requieren comprender ideas principales, relaciones entre conceptos, vocabulario en contexto e información específica.
El IELTS utiliza una mayor variedad de ejercicios. Puedes encontrar preguntas de selección múltiple, asociación de encabezados, identificación de información, completación de resúmenes y afirmaciones que debes clasificar como True, False o Not Given.
En ambos exámenes, traducir cada palabra suele ser una estrategia ineficiente. Lo importante es identificar la organización del texto, localizar evidencia y distinguir entre lo que el texto afirma y lo que simplemente parece lógico.
Entonces, ¿cuál te conviene?
El TOEFL puede ser una buena opción si prefieres un examen completamente computarizado, te sientes cómodo hablando ante un micrófono y necesitas demostrar tu capacidad para desenvolverte en un ambiente académico.
El IELTS puede ser más apropiado si prefieres una entrevista oral con una persona, te adaptas bien a diferentes tipos de ejercicios y necesitas escoger entre una versión académica y otra orientada a fines generales o migratorios.
Pero la decisión no debe basarse únicamente en preferencias personales. Considera también:
- Los requisitos de la institución.
- La puntuación mínima solicitada.
- La disponibilidad de fechas y centros de examen.
- La modalidad permitida.
- El tiempo que tienes para prepararte.
- Tus fortalezas y dificultades actuales.
No te prepares sin conocer tu punto de partida
Antes de comenzar, conviene realizar una evaluación diagnóstica. Obtener buenos resultados no depende solamente de “saber inglés”. También necesitas conocer el examen, administrar el tiempo, comprender las instrucciones y aplicar estrategias adecuadas para cada tipo de tarea.
En mis clases de preparación para TOEFL e IELTS, comienzo identificando el nivel actual del estudiante, la puntuación que necesita y las áreas que requieren mayor atención. A partir de esa información, diseño un plan de trabajo personalizado.
La meta no es memorizar respuestas ni aprender trucos aislados. La meta es desarrollar las habilidades necesarias para responder con seguridad, comprender textos y grabaciones con precisión, organizar ideas y comunicarte eficazmente en inglés.
¿Todavía no sabes cuál examen elegir? Puedes comunicarte conmigo para evaluar tu situación y determinar cuál opción se adapta mejor a tus objetivos.
Ricardo Monasterio
RM English Studio
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